Een beetje vergelijkbaar met het emotioneel afscheid van de Seaking in België of het afscheid van de good-old Alouette III's in Frankrijk heeft het Verenigd Koninkrijk nu ook afscheid genomen van haar vloot Puma helikopters.
Op 26 maart zwaaide men vanop de RAF-basis Benson voor het laatst Puma-helikopters uit toen ze aan hun afscheidsvlucht rond het Verenigd Koninkrijk begonnen. De Puma-helikopter is meer dan vijf decennia het werkpaard van de Royal Air Force geweest.
De Puma werd in 1971 in gebruik genomen en werd al snel een belangrijk wapen, bekend om zijn wendbaarheid, snelheid en veelzijdigheid. In de recente geschiedenis heeft het dienst gedaan in Kenia van 2009 tot 2011, waar het Britse oefeningen ondersteunde, en in Afghanistan van 2015 tot 2021. Het heeft ook ondersteuning geboden in het Caribisch gebied als onderdeel van Operatie RUMAN na orkaan Irma in september 2017.
Tijdens COVID nam het deel aan Operatie RESCRIPT in 2020, waarbij het essentiële hulp bood aan degenen die het nodig hadden. Tot maart 2025 was het betrokken bij langdurige operaties in Cyprus en Brunei.
De Farewell Tour bracht de Puma onder andere naar deze belangrijke locaties:
- RAF Benson : De thuisbasis van de Puma-vloot, RAF Benson, is het hart van de operaties en training voor deze helikopters.
- Noord-Ierland: De Puma speelde een cruciale rol tijdens de Troubles en bood essentiële ondersteuning en transport.
- Kensington Palace: ter ere van de bijzondere band van Prins Michael van Kent met RAF Benson en de Puma-vloot.
- De oefengebieden Cranwell, Halton, Honington, Shawbury en Stanta, hebben een nauwe band hebben met de Puma-helikoptergeschiedenis.
- Boscombe Down en Airbus Kidlington: locaties die van belang zijn voor het onderhoud en de operationele capaciteit van de vloot.
Toen de helikopter over deze historische locaties vloog, symboliseerde dit het einde van een tijdperk en het begin van een nieuw hoofdstuk voor de RAF. De terugtrekking van de Puma markeert de overgang naar nieuwere technologieën.
Te vroeg uit dienst?
Toch is het merkwaardig dat de Puma's nu reeds uit dienst worden genomen omdat hun geplande vervangers, de NMH's - de nieuwe medium helikopters - nog niet eens aangekocht zijn en waar de Britse regering nog een beslissing moet nemen en de bestelde Airbus H145's slechts in 2026 worden geleverd. Airbus had voorgesteld om de Puma's nog tot einde 2030 luchtwaardig te houden zodat deze in dienst konden worden gehouden.
Vorig jaar november 2024 besliste de Britse Defensieminister echter om 25% van de helikoptervloot eind maart 2025 uit dienst te nemen. Defensie stelde toen dat de Airbus Puma helikopters in 2026 door Airbus H-145 helikopters worden vervangen en dat de verouderde Chinooks in 2027 door de nieuwe variant Chinook H-47 ER worden vervangen. Wel is het zo dat tussen maart 2025 en de leveringen in 2026/2027 zowat 25% van de Britse helikoptervloot niet beschikbaar zal zijn.
Wordt ongetwijfeld vervolgd...
Foto's © RAF - press