Nu vele landen meer gaan investeren op het gebied van defensie, heeft het vinden van de beste combinatie van capaciteit, beschikbaarheid en kosten een markt gecreëerd voor van origine civiele helikopters die zijn aangepast voor bepaalde militaire missies.
Deze behoeften worden versterkt door de groeiende internationale instabiliteit en vereisen snelle kant-en-klare oplossingen met bewezen trackrecords. Bell maakt gebruik van zijn uitgebreide ervaring op het gebied van civiele, para-publieke en militaire helikopterdomeinen om aan deze vraag te voldoen met het initiatief voor speciale missievliegtuigen, SMA.
“De militaire portefeuille van Bell, bestaande uit de Viper, Venom, Osprey en nu de Valor, is een van de meest veelzijdige op de markt, en civiel gemodificeerde vliegtuigen bieden een tussenoptie tussen puur militaire en commerciële platforms die meer opties bieden,” zei Mike Deslatte, vice-president van Bell en H-1/SMA-programmadirecteur.
De SMA-helikopters van Bell worden geïdentificeerd met de bijnaam “M” na het modelnummer. De 407M, die een DNA en geschiedenis deelt met het Bells OH-58 lichte aanvals- en verkenningsvliegtuig, maakte zijn publieke debuut tijdens de Mission Solutions Summit van de Army Aviation Association of America in mei 2023. Deze opstelling toonde de verschillende wapenopstellingen die de helikopter voor verschillende missies kon gebruiken.
Bell-helikopters voor speciale missies hebben ook de mogelijkheid om van opstelling te wisselen voor verschillende missies. De Bell 407M kan opnieuw worden geconfigureerd van lichte aanvallen en verkenningen tot ondersteuning van niet-gevechtsmissies zoals medische evacuatie of zoek- en reddingsacties.
Naast veelzijdige en herconfigureerbare helikopters, streeft Bell ernaar om zijn best beoordeelde en wereldwijd gevestigde ondersteuningssysteem in te zetten om de betrouwbaarheid en beschikbaarheid van zijn helikopters te garanderen.
“Als je niet over onderdelen voor helikopteronderhoud beschikt, belemmert dat je vermogen om cruciale missies uit te voeren”, zegt Brian Vollmer, programmamanager voor speciale missie helikopters. “Constante en directe onderdelen en ondersteuning maken het verschil in de mogelijkheid om helikopters in te zetten in missies waar seconden een verschil kunnen maken.”
Bell werkt eraan om dit aanbod uit te breiden naar andere types burgerhelikopters om hun unieke ontwerpen en mogelijkheden te benutten. Zoals te zien op de Paris Airshow eerder dit jaar, was de Bell 505 geconfigureerd als een militaire trainer en deelt hij dezelfde glazen cockpit-elektronica als de 407M, waardoor de overgang van training naar optreden gemakkelijk is.
De Bell 429 is ook geconfigureerd als een ultramoderne demonstrator voor wetshandhaving en beschikt over de beste staartrotorautoriteit in zijn klasse. Gebaseerd op een 50-jarige lijn die teruggaat tot de iconische Huey, integreert de Bell 412M upgrades van de volgende generatie in een beproefd en bewezen platform. Meer dan 100 para-publieke en para-militaire operators maken momenteel gebruik van het wereldberoemde werkpaard voor nuts-, verkennings- en gemeenschapsbeschermingsmissies.
We hadden hierover een interview met Mike Deslatte en Brain Vollmer, eerder dit jaar - klik hier.
In deze discussie hadden we het vooral over de hoge kostprijs van militaire helikopters en de lage beschikbaarheid door vele reparatie- en onderhoudswerkzaamheden. Bell wil door de inzet van aangepaste civiele helikopters deze problemen bij militaire helikopters deels oplossen. Civiele helikopters hebben meestal een hoge beschikbaarheid (+90%), hebben door hogere aantallen een lagere prijs en kunnen door een uitgebreid netwerk van lokale bedrijven worden onderhouden. Daartegenover staat dat een civiele helikopter soms minder geschikt is om een aantal specifieke operaties te vliegen.
Overigens heeft ook Airbus Helicopters met de Cougar, de H145M en de H135M bestaande civiele helikopters een militaire versie gegeven.