We waren present op de IMH-conferentie in februari 2024 in Londen toen de toenmalige Britse minister van Defensie-aankopen, James Cartlidge, het New Medium Helicopter Project (NMH) definitief vrijgaf. De ITC (Invitation to Negotiate) kon starten wat betekende dat de drie kandidaat-leveranciers van NMH: Airbus Helicopters UK, Leonardo Helicopters UK en Lockheed Martin UK, hun 'finale' biedingen konden indienen die door het ministerie van Defensie zouden worden geëvalueerd om de winnende bieder te bepalen.
Hoewel deze aankondiging reeds meer dan een jaar later dan gepland kwam was er weer hoop dat men eindelijk werk zou maken van het NMH-project en tegen begin 2025 de bestelling zou plaatsen.
Maar snel kwamen de eerste vraagtekens weer boven. Over hoeveel helikopters zou het nu definitief gaan, de voorziene 44 waarvoor de budget te beperkt was of zo'n 25 zoals men in de wandelgangen van het Britse ministerie van Defensie kon horen. Tot op heden blijft dit onbeantwoord maar 44 helikopters worden het dus zeker niet.
Intussen moest de Britse Defensie oplossingen zoeken voor de vertraging in het programma en kon de Airbus Super Puma's die ten laatste tegen 2025 vervangen moesten worden, al zeker tot 2028 of 2030, of zelfs langer operationeel houden in samenwerking met Airbus Helicopters.
In april 2024 kocht het Britse leger, onaangekondigd, zes extra Airbus H145 helikopters waarvan er drie op Cyprus zullen worden ingezet voor noodhulptaken en drie op Brunei ter ondersteuning van de Britse militaire training in oorlogsvoering in de jungle. Echter deze vervanging van bestaande Bell 212 (Brunei) en Bell 412 (Cyrpus) waren onderdeel van het NMH-programma.
Hiermee was ook de urgentie uit het project gehaald en bij de Britse Defensie kon je horen dat ze lessen trokken uit de oorlog in Oekraïne waar de onbemande helikopters en drones een zeer belangrijke rol spelen, meer dan de conventionele helikopters.
Afgelopen week pikte Flightgobal op dat Lockheed Martin dochter Sikorsky zou beslist hebben om geen finale bieding te maken met haar Black Hawks voor dit project. De deadline voor het indienen van de finale biedingen is vastgesteld op 30 augustus 2024. Waarom Sikorsky van de onderhandelingstafel wegloopt is niet bekend maar Sikorsky ziet blijkbaar geen brood meer in dit project.
En nu Labour de nieuwe Britse regering zal vormen en een nieuwe minister van Defensie zal leveren, zal deze ongetwijfeld het NMH-project willen beoordelen en mogen we verdere vertraging verwachten. En met de huidige leveringstermijnen voor militaire helikopters - minimaal 3 jaar - zal het ongetwijfeld tot het eind van het decennium duren voor de Super Puma vloot volledig zal vervangen zijn.
Eenvoudige conclusie: meer dan drie jaar na de start van het NMH-programma is alles nog te beginnen... Het grote Britse helikopterproject wankelt langs alle kanten.
Wat is het NMH-programma?
Het NMH-programma is de aankoop en indiensstelling van een moderne medium-lift ondersteuningshelikopter, die een aantal huidige helikoptermissies zal vervangen met behulp van een enkel helikoptertype. Dit betekent dat het platform in staat zal zijn om defensietaken uit te voeren die voorheen werden uitgevoerd door vier verschillende helikopters. Het programma is gestart in maart 2021.
Origineel bedroeg het totaal aantal te vervangen helikopters bedraagt 44 en de totale budgetwaarde £1,2 miljard.
De RAF zocht vervanging voor de volgende helikopters in haar vloot: Puma SA 330E: 23 helikopters; Bell 212: 5 helikopters die in Brunei vliegen; Bell 412: 5 helikopters destijds gebouwd door AgustaWestland en die nu vliegen vanaf RAF Akrotiri in Cyprus en AS 365 Dauphin N3: 2 helikopters van de Special Forces.
Foto Puma HC2 © Britse Defensie - Sgt Mitch Moore