Onder het motto "flying before buying" heeft de US Army Chief of Staff, James C. McConville, de hoogste luchtmachtgeneraal in de afgelopen maand een bezoek gebracht aan de werkzaamheden van zowel Bell als Sikorsky/Boeing in het teken van het FVL (Future Vertical Lift) programma.
Het Future Vertical Lift programma is het belangrijkste helikopterprogramma van het Amerikaans leger en zal voor de komende generatie's bepalen welke 'helikopters' het Amerikaans leger zal gebruiken. Helikopter is misschien niet meer het juiste woord en VTOL (vertical take-off and landing) is misschien beter gekozen.
Binnen het FVL-programma moeten twee belangrijke beslissingen worden gemaakt:
- Het FLRAA-programma moet de keuze maken voor de toekomstige langeafstand-aanvalshelikopter van het Amerikaans leger. Deze winnaar van dit programma zal de opvolger leveren van de Sikorsky UH-60 Black Hawk utility helikopter. Het Amerikaans leger heeft twee ontwerpen weerhouden voor dit programma: de Sikorsky / Boeing SB>1 Defiant en de Bell V-280 Valor.
- De Sikorsky / Boeing SB>1 Defiant is een coaxiale helikopter met een push propeller. Het is een nieuw ontwerp die wel profiteert van bepaalde technieken van de Sikorsky Raider en X2.
- De Bell V-280 Valor is een nieuw ontwerp van de V-22 Osprey, tiltrotor. Deze technologie die hoge snelheid, verticaal landen en grotere afstanden met elkaar verenigd vliegt reeds 18 maand en kon de militairen overtuigen van een aantal nieuwe technologieën. De militairen waren sceptisch en hadden de moeilijke ervaringen in het achterhoofd toen de V-22 Osprey, de allereerste tiltrotor, in dienst werd genomen.
- Het FARA-programma moet de keuze maken voor de toekomstige aanvals- en verkenningshelikopter van het Amerikaans leger, als opvolger van de Bell OH-58 Kiowa scout helikopter. Het Amerikaans leger heeft haar keuze beperkt tot twee kandidaten, Sikorsky en Bell Helicopters. Beide bedrijven krijgen elk $735 miljoen van het leger om hun ontwerpen om te zetten in volwaardige prototypes. Deze prototypes zullen het tegen elkaar opnemen in 2023 waarna het leger zijn uiteindelijke keuze zal maken In 2028 moet dan de finale helikopterdesign klaar zijn voor productie.
- Het Sikorsky ontwerp, de Raider X, is een coaxiale helikopter met een push propeller. Het is gebaseerd op de Sikorsky X2 en S-97 Raider prototypes.
- Het Bell ontwerp, de Invictus 360, is een helikopter met een enkele conventionele hoofdrotor, met zijvleugels en een fenestron staartrotor. Het ontwerp heeft ook invloeden en technieken van de nieuwe Bell 525 meegekregen.
De Amerikaans legerleiding is er zich van bewust dat de keuze voor beide toestellen zeer belangrijk is voor de toekomst en moet het een compromis weten te vinden tussen een nieuwe generatie, meestal beperkt geteste, technologieën en bedrijfszekerheid, hogere snelheid, grotere radius en betere wendbaarheid. Anderzijds wil het leger ook lagere operationele en onderhoudskosten.
Om wat meer zekerheid in te bouwen, vooraleer tot een bestelling over te gaan, heeft de US Army voor beide programma's aan de kandidaten een bedrag van ongeveer $750 miljoen ter beschikking gesteld om de genomineerde ontwerpen te ontwikkelen tot ideale vliegende 'helikopters' voor de toekomst. De US Army wil vermijden dat ze in een te vroeg stadium een definitieve beslissing moet maken waarbij later zou blijken dat het toestel toch niet kan wat men voorspelde.
Zowel aan Sikorsky/Boeing als aan Bell zei de generaal: "We're flying before buying!". Hij ging wel zelf op de pilotenstoel zitten en vloog mee met de prototypes van de genomineerde toestellen. Na de vlucht was de generaal opgetogen over de inspanningen van beide bedrijven om de 'helikopter' te transformeren naar de nieuwe generatie.
Het selectieproces duurt nog enkele jaren en de eerste operationele 'helikopter' van de nieuwe generatie zou in 2030 de bestaande Black Hawk's en andere helikopters gaan vervangen.
Meer over de:
- Sikorsky / Boeing Defiant SB>1 - klik hier
- Sikorsky Raider X - klik hier
- Bell V280 Valor - klik hier
- Bell Invictus 360 - klik hier
We blijven dit project, veruit het meest belangrijke helikopter ontwikkelingsproject van deze tijd, op de voet volgen en zullen hierover op regelmatige tijdstippen berichten.
Video:
