Ondanks een bijna zekerheid dat de Bell 525 Relenthless tegen eind 2020 gecertificeerd zou zijn, is nu bekend geworden dat Bell zelf in november 2020 om een verlenging van het proces heeft gevraagd bij de FAA tot maximum eind 2021. Origineel wou Bell de 525 in 2017 certificeren.
Deze allereerste FBW (fly by wire) commerciële helikopter is reeds 10 jaar in ontwikkeling en zou, volgens de nieuwe planning, in het derde kwartaal 2021 gecertificeerd worden.
De FBW-technologie is reeds jaren in gebruik bij vliegtuigen en militaire helikopters maar bleef tot voor de Bell 525 dode letter voor burgerhelikopters. De technologie is niet alleen relatief duur maar vergt ook zware investeringen om de nodige hardware en software te ontwikkelen en veilig te laten vliegen. Zo besliste Airbus in de ontwikkeling van haar nieuwe generatie H160 om af te zien van de geplande FBW en een conventionele besturing te gebruiken.
Fly-by-wire-technologie is het gebruik van elektronische signalen om de stuurcommando's van een stuurorganen in de cockpit van de helikopter door te geven aan de hydraulische actuatoren van de hoofd- en staartrotor. Ook kenmerkend voor een fly-by-wiresysteem is dat ook een computer in het systeem is opgenomen en dat gebruik wordt gemaakt van sensoren voor de terugkoppeling.
De ganse ontwikkeling van de Bell 525 Relentless werd sterk vertraagt door de fatale crash in juli 2016 van het eerste prototype P1 waardoor de vliegtesten met de andere prototypes gedurende 12 maanden werden opgeschort. Na het onderzoek publiceerde de FAA speciale voorwaarden voor de certificatie van commerciële helikopters met FBW-besturing. Dit resulteerde dat de Bell 525 aan bepaalde nieuwe eisen moest voldoen.
Nu is er niet direct een grote verkoop te verwachten in de offshore gas- en olieindustrie, waarvoor deze medium helikopter origineel werd ontwikkeld. In het medium segment zijn de Airbus H175 en de Leonardo AW139 reeds prominent aanwezig maar worden er nu relatief weinig toestellen verkocht gezien de zwakte van de offshore olieindustrie. Bell kijkt nu ook naar SAR- (Search & Rescue) en VIP-toepassingen en er wordt op termijn ook gedacht aan militaire uitvoeringen van de Bell 525.
De Bell 525 is een medium helikopter met veel moderne technologie en de fly-by-wire besturing:
- 2 x General Electric GE CT7-2F1 turbines (gecertificeerd in 2019)
- Garmin G5000H glass cockpit (certificatie planning juni 2020)
- range: 500 NM
- max. kruissnelheid: 160 Kts
- 5 rotorbladen
- in offshore olie&gas configuratie: 16 passagiers en 2 piloten
- autorotatie: automatisch in de juiste configuratie plaatsen
- overzicht van de specificatie's - klik hier
Het wordt dus nog even wachten op de allereerste FBW-helikopter op de commerciële markt en het is uitkijken naar het prijskaartje van deze interessante en lang verwachte helikopter. Ondertussen kun je reeds een uitgebreide rondgang volgen in en rond de Bell 525 in de onderstaande video; een aanrader!
Video:
