Vandaag dag op dag 79 jaar geleden, op 14 September 1939, vloog Igor Sikorsky met zijn VS-300, de eerste praktische helikopter ter wereld, een maidenvlucht te Stratford, Connecticut (USA). Het toestel was ontwikkeld door Igor Sikorsky en gebouwd door de Vought-Sikorsky Aircraft Division van de United Aircraft Corporation. Deze helikopter was de eerste die een enkelvoudige hoofdrotor en een staartrotor gebruikte.
Maar dit jaar is het al 80 jaar geleden dat de Canadese broers Froebe hun eerste helikopter lieten vliegen in Homewood, in de Canadese provincie Manitoba.
De Froebe helikopter was de eerste helikopter die gebouwd was in Canada en die er ook - zij het beperkt tot een aantal uren - gevlogen heeft. Dus de Froebe vloog voor de Sikorsky VS-300 maar wel na een aantal andere pogingen die met meer of minder succes ook in de helikoptergeschiedenis genoemd worden:
- Paul Cornu in 1907
- Etienne Oehmichen in 1922 met zijn Oehmichen 2
- Foche & Achgelis in 1936 met de meer bekende Focke-Wolf FW61
De Froebe is wellicht de minst bekende van de voorgangers van Sikorsky en werd gebouwd door de gebroeders Doug, Theodore en Nicholas Froebe in de 30er jaren. Hun allereerste testvlucht op 20 December 1938 duurde 20 minuten en werd door de broers als een groot succes aanzien.
De machine was geconstrueerd uit een stalen buizen chassis met onderdelen van auto's en landbouwmachines. De Froebe kreeg een de Havilland Gipsy aero motor en had twee coaxiale rotoren die tegenovergesteld aan elkaar draaiden.
De rotoren waren gebouwd uit een roestvrij stalen frame overdekt met stof. De rotoren hadden reeds een cyclische en een collectieve besturing. De 98 hp de Havilland Gipsy motor was te zwak voor de constructie maar toch konden de Froebes verschillende testvluchten maken.
Hun werk werd brutaal gestopt door de Tweede Wereldoorlog en de gebroeders Froebe hebben het project na de oorlog niet meer opgepikt. De originele Froebe coaxiale helikopter werd in de 1970er jaren teruggevonden in een graanschuur van de familie Froebe. Het is nu tentoongesteld in het Royal Aviation Museum of Western Canada in Winnipeg.
Het zou nog 9 maanden tot 14 September 1939 duren vooraleer Igor Sikorsky met zijn 'moderne' helikopter de eerste keer zou vliegen!