De grote instroom van investeringen en de nieuwe technologieën zullen de mogelijkheden en de marktkansen van de "Vertical Flight" gevoelig de hoogte injagen.
De mogelijkheid om verticaal te landen en op te stijgen is een essentiële troef voor de stadsmobiliteit maar ook voor de militaire mobiliteit. De nieuwe technologische mogelijkheden, zoals snelheid, autonoom vliegen en elektrificatie, zullen de toepassingsmogelijkheden van de VTOL (vertical take-off & landing) alleen maar verder vergroten.
Onder experten is er consensus dat deze nieuwe mogelijkheden de deur opent voor vele toepassingen in verschillende takken van de samenleving. En dit begrip heeft zich ondertussen vertaald in het oprichten van ettelijke honderden start-up's en de instroom van miljarden euro's aan risico-kapitaal. De VTOL-markt is zonder meer de snelst veranderende sector van de luchtvaartindustrie.
Snelheid
Het traditionele helikopterontwerp ziet zijn snelheid natuurkundig begrenst door de dissymmetrie van de lift boven 400km/u en in schokgolven ontstaan bij een tipsnelheid van de rotorbladen aan Mach 1. (zie onderstaande video)
Nieuwe ontwikkelingen zoals de Clean Sky Airbus Racer (410 km/u) , de Leonardo AW609 (510 km/u) of de Bell V-280 (520 km/u) maken het duidelijk dat de rotorcraft de snelheidsgrens zal overschrijden. Maar ook andere technologische mogelijkheden worden thans onderzocht om deze snelheidsbarrière verder af te breken.
Elektrificatie
Ook op dit vlak wordt veel gewerkt om de onmogelijkheid van elektrisch vliegen, door de lage energiedensiteit in zware batterijen (lees artikel - Waarom zijn we nog zover af van elektrisch vliegen?), te overwinnen. Met de zware investeringen in deze technologie zien we in de komende 10 à 15 jaar een niet te stoppen evolutie die elektrisch en hybride vliegen mogelijk zal maken.
Zowel de traditionele turbinebouwers, zoals Honeywell, Safran en Rolls Royce, als start-ups en batterijenfabrikanten gooien vele honderden miljoenen dollar in het onderzoek naar oplossingen. Maar ook de eVTOL ontwikkelaars zorgen, met veel risicokapitaal, voor doorbraak in de ontwerpen van elektrisch aangedreven VTOL's.
Autonoom vliegen
Deze technologie maakt snel zijn intrede in de VTOL oplossingen. Het complexe besturen van de traditionele helikopter wordt meer en meer vervangen door geassisteerd besturen maar de technologie stevent af op autonoom bestuurde VTOL's. Deze technologie is vandaag reeds beschikbaar en zal versneld via FBW (fly-by-wire) besturing kunnen worden ingebouwd. De uitdaging hier is niet zozeer de technologie maar vooral het inschakelen van deze VTOL's in het luchtverkeerssysteem. Maar ook hier zijn softwarebouwers aan de slag om de traditionele ATC-systemen te herbedenken in de autonome wereld van morgen.
Conclusie
Het samenbrengen van deze nieuwe technologieën opent ontelbare oplossingen die tot op heden niet mogelijk waren. En met het nu beschikbaar risicokapitaal in deze nieuwe VTOL rotorcraft industrie zien we dagelijks nieuwe aankondigingen van de honderden kleine en grotere bedrijven die snel hun oplossingen in de markt willen zetten.
De eerste 'eenhoorns' in de VTOL-industrie zijn reeds een feit...we kijken met spanning uit naar de eerste realisatie's.
Video:
