De langst geproduceerde commerciële helikopter ter wereld is de Schweizer 300 familie, die 63 jaar geleden als Hughes 269A in productie ging in 1960.
Intussen heeft deze helikopter reeds vele watertjes doorzwommen en was het op de markt als Hughes 269A, dan Schweizer 300, dan Sikorsky S-300 en nu als Schweizer RSG 300.
Geschiedenis
In 1955 voerde de Aircraft Division van Hughes Tool Company (later Hughes Helicopters) een marktonderzoek uit waaruit bleek dat er vraag was naar een goedkope, lichtgewicht helikopter met twee zitplaatsen. De divisie begon in september 1955 met de bouw van het Model 269. Het prototype vloog op 2 oktober 1956 maar pas in 1960 werd besloten de helikopter voor productie te ontwikkelen.
Op 9 april 1959 ontving de Hughes 269 certificering van de Federal Aviation Administration (FAA) en Hughes bleef zich concentreren op civiele productie. Met enkele ontwerpwijzigingen begonnen de leveringen van de Model 269A-versie in 1961. Halverwege 1963 werden er ongeveer 20 vliegtuigen per maand geproduceerd en in het voorjaar van 1964 waren er reeds 314 gebouwd. Hughes had met succes een groot deel van de civiele helikoptermarkt veroverd met een helikopter die populair zou blijken te zijn in de landbouw, bij politiewerk, voor training en bij andere taken.
In 1964 introduceerde Hughes het iets grotere Model 269B met drie zitplaatsen, dat hij op de markt bracht als de Hughes 300. Datzelfde jaar vestigde de Hughes 269 een uithoudingsrecord van 101 uur. Om het record te vestigen, bestuurden twee piloten om beurten de helikopter en zweefden in grondeffect om te tanken. Om valsspelen te voorkomen, werden er eieren aan de onderkant van het slipmechanisme vastgemaakt om elke recordlanding te registreren.
De Hughes 300 werd in 1969 gevolgd door de verbeterde Hughes 300C (ook genoemd de Hughes 269C), die voor het eerst vloog op 6 maart 1969 en in mei 1970 FAA-certificering ontving. Dit nieuwe model introduceerde een krachtigere 190 pk Lycoming HIO-360 -D1A-motor en een grotere rotordiameter, waardoor het laadvermogen met 45% toenam. Het was dit model dat Schweizer in 1983 onder licentie van Hughes begon te bouwen.
In 1986 verwierf Schweizer alle rechten op deze helikopter van McDonnell Douglas, die in 1984 Hughes Helicopters had gekocht. Het basisontwerp bleef in de loop der jaren ongewijzigd, ondanks dat Schweizer meer dan 250 kleine verbeteringen aanbracht.
Schweizer werd op 26 augustus 2004 gekocht door Sikorsky Aircraft. De Schweizer 300-modellen vulden een gat in de Sikorsky-helikopterlijn, die bekend staat om zijn middelzware en zware utiliteits- en vrachthelikopters. En in februari 2009 werd de 300C omgedoopt tot de Sikorsky S-300C.
En nu?
In 2018 werd het typecertificaat voor de 269/300-productlijn door Sikorsky verkocht aan Schweizer RSG in Fort Worth, Texas. Het nieuwe bedrijf, gelieerd aan Rotorcraft Services Group, ondersteunt de bestaande vloot en zet de bouw van nieuwe helikopters verder vanop Meacham Airport in Fort Worth, Texas. Het managementteam bestaat uit branche- en productveteranen zoals David Horton en Mike Iven.
Tussen Hughes en Schweizer, en met inbegrip van in het buitenland gelicenseerde civiele en militaire trainingsvliegtuigen, zijn er in de afgelopen 63 jaar bijna 3.000 eenheden van Model 269/300 gebouwd en gevlogen. En vandaag nog steeds...
Vloot in de Benelux
In België vliegen vandaag nog 3 Schweizer 269C: OO-KBB, OO-LEV alsook de F-HLLE
In Nederland vliegen er nog 4 Schweizer 269C: PH-HBH, PH-PHY (zie foto 2), PH-RYF en PH-ATT.
Foto's credit: Schweizer Helicopters & Tom Buysse - met onze dank