Bell doet er heel lang over om haar nieuwste Bell 525 Relenthless te certificeren. De 525 werd voorgesteld op de Heli-Expo 2012 in Dallas (US) en we zijn intussen 9 jaar verder en Bell hoopt om haar 525 Relenthless voor het eind van dit jaar te kunnen certificeren.
De vertraging was grotendeels te wijten aan de crash van de prototype in 2016 en de bijkomende "special rules" die de FAA oplegde voor burgerhelikopters die de fly-by-wire besturing gebruiken. De Bell 525 is wel degelijk de eerste burgerhelikopter die de fly-by-wire besturing standaard zal hebben. Bij de nieuwere militaire helikopters, zoals de NH-90 bijvoorbeeld, is deze FBW-besturing intussen gemeengoed geworden.
Fly-by-wire laat toe om de besturing van de helikopter niet langer mechanisch of hydraulisch met de rotorkop te verbinden. De cyclic en de collectief zijn in het fly-by-wire systeem elektrisch verbonden met de besturingscomputer die op zijn beurt elektrisch is verbonden met de actuatoren van de hoofd- en staartrotor. Deze technologie heeft een ganse reeks voordelen en zal in de toekomst meer en meer worden gebruikt maar is beduidend duurder en heeft voorlopig nog minder 'aanhangers' bij de burgerhelikopters. Destijds plande Airbus voor haar H160 een FBW-besturing maar zag later daarvan af omwille van de complexiteit en de kostprijs.
Bell plande de 525 Relenthless origineel als een super medium helikopter (zoals bijvoorbeeld de H175) voor de offshore olie- en gasindustrie. Maar deze industrie heeft intussen beduidend minder helikopters nodig door de crisis van de olieprijs. Het super medium helikopter segment is trouwens met de Airbus H175 en de Leonardo AW189 reeds goed bezet. Bell is dan ook haar 525 helikopter breder gaan positioneren dan alleen de offshore olie-en gasindustrie en kijkt nu ook naar SAR, HEMS, VIP en politie-missies en onderzoekt ook om een militaire versie van de Relenthless te bouwen. Toch zal de eerste productie Bell 525 naar een niet-nader genoemde olie-en gasoperator geleverd worden in 2022.
De voorstelling van de mock-up in Berlijn vorige week was bedoeld om de Relentless in koers te brengen voor de vervanging van de helikopters van de Deutsche Bundespolizei. De Duitse politie moet op termijn haar oudere Airbus H155 (EC155 Dauphin's) en Super Puma's vervangen en hier zou de 10-tons Bell 525 een oplossing kunnen bieden. Er zouden 40 tot 44 toestellen in het geding zijn en de aanbesteding voor deze toestellen zou in 2022 starten.
De Bell 525 zou alvast een grote troef op tafel gooien: een vlieguur zou slechts $2.250 of €1.930 kosten wat uitzonderlijk is voor een helikopter van deze klasse met een moderne uitrusting. Maar of Bell daarmee zal slagen om de voorstellen van de Airbus-helikopter fabriek uit het Duitse Donauwerth te doen vergeten is zeer de vraag...
Specificaties:
- Garmin G5000H avionics (4 display's)
- Fly-by-wire besturing met full autopilot support
- Single pilot of dual
- Capaciteit: tot 16 passagiers of 3.7t nuttige lading
- MTOW: 9,3 ton
- Turbines: 2 × General Electric CT7-2F1 turboshaft, 1,800 shp (1,300 kW) elk
- Maximale snelheid: 160 knopen
- Kruissnelheid: 155 knopen
- Bereik: 580 NM
Foto's copyrights: Tom Buysse - met onze dank