Voor de Noord-Amerikaanse helikopterfabrikanten Bell en het consortium Sikorsky / Boeing wordt de vervanging van de Black Hawk helikopters in de jaren na 2035 zonder meer de grootste uitdaging voor hun succes.
Het programma FLRAA (Future Long Range Assault Aircraft) van het Amerikaans leger zoekt de opvolger voor niet minder dan 2.275 Black Hawk helikopters die Sikorsky reeds vele jaren en in verschillende versies voor het leger bouwt.
Het belang van een dit programma is moeilijk te overschatten. Naast de pure aanschafkost zal de uiteindelijke fabrikant ook zowat 30 jaar onderdelen en onderhoud leveren aan de US Army. Het onderhoudsprogramma op zo'n termijn is meestal twee tot driemaal de waarde van de originele aanschafkost van de helikopter zelf. Een ruwe schatting voor de aankoop van de helikopters en jarenlange leveringen van onderdelen en upgrades komt bij een omzet van $315 miljard.
Bell ontwikkelde de V-280 Valor om aan het eisenpakket van de FLRAA te kunnen voldoen. Een aangepast conventionele helikopter kon nooit aan alle eisen van de militairen tegemoet komen. De V-280 Valor vloog intussen reeds meer dan 214 uur sinds zijn maidenvlucht in december 2018. De nieuwste generatie van de tiltrotor (en opvolger van de V-22 Osprey) kon de eisen op vlak van de snelheid (305 kts), lange afstandvluchten, missie systeem integratie, lage snelheid en wendbaarheid perfect uitvoeren.
Na deze zomer gaat het Amerikaans leger een formele RFP (request for proposals) uitsturen naar de Bell en het consortium Sikorsky / Boeing. Bell wacht deze termijn niet af en is reeds begonnen met een opvolger van de V-280 Valor die gebouwd wordt op basis van de data gedreven verbeteringen. Deze data is verzameld gedurende de 214 vlieguren van de V-280 Valor.
Deze ontwikkelingen moet Bell in staat stellen om voor het Amerikaans leger een nog betere performantere en modernere versie van de FLRAA helikopter te bouwen. Ook concurrent Sikorsky / Boeing heeft intussen dezelfde beslissing genomen en bouwt nu haar Defiant X.
Verwacht wordt dat het Amerikaans leger de winnaar van het FLRAA-programma tegen eind 2022 zal bekendmaken. We mogen ons verwachten aan een spervuur van aankondigingen en goed nieuws show in de komende 18 maand.