Sedert de tweede helft van vorig jaar vliegt er regelmatig een Gazelle SA341G rond in de Benelux met call sign N341AS. Dit prachttoestel van Xavier is intussen 42 jaar oud maar in een perfecte staat. Airbus Helicopters (de rechtsopvolger van Sud Aviation, SNIAS, Aerospaciale, Eurocopter...) levert nog makkelijk originele wisselstukken om dit toestel in een onberispelijke technische staat te houden.
De Gazelle N341AS was in een eerder leven ingeschreven als CF-BBN, N651AG en C-GDUG. Overigens zijn de Gazelles nog lang geen museumstuk, nog verschillende legers hebben wereldwijd dit toestel - zij het intussen met een paar upgrades - in gebruik.
Deze Aérospatiale Gazelle is een 5-zits helikopter, ontwikkeld door het Franse Sud Aviation, voor licht transport, verkenning, observatie en zelfs als lichte aanvalshelikopter. Het wordt aangedreven door één Turbomeca Astazou IIIA-gasturbine van 440kW (590 pk) en werd de allereerste helikopter die in productie werd genomen met een Fenestron staartrotor.
In 1966 begon Sud Aviation een opvolger te ontwerpen voor hun Alouette II. Het eerste prototype, SA 340 vloog voor het eerst op 7 april 1967, met een conventionele staartrotor van een Alouette II. Begin 1968 werd het tweede prototype uitgerust met een langere romp en de revolutionaire Fenestron staart. Uiteindelijk vlogen 4 prototypes de testvluchten waarvan één onder de Britse Westland Helicopters vlag.
Het enorme aantal bestellingen liet toe om snel een SA 341 serie te ontwikkelen met onder meer een krachtigere gasturbine. Op 6 augustus 1971, vloog deze eerste productie Gazelle voor het eerst. Op 13 mei brak men 2 snelheidsrecords met de Gazelle, voornamelijk door het gebruik van de Fenestron. Er werd een snelheid van 307 km/h bereikt over een afstand van 3 km en 292km/h over 100 km.
Deze populaire helikopter werd ook onder licentie gebouwd door Westland Aircraft in het Verenigd Koninkrijk, door SOKO in Joegoslavië en door Arab British Helicopter Company (ABHCO).
Er vliegt nog een tweede Gazelle in de Benelux, die moeten we nog opsnorren. En binnenkort verwachten we nog een derde Gazelle in de Benelux. De G-MANN wordt thans volledig opgeknapt en we verwachten hem eind maart begin april op Benelux bodem met onze vriend Peter aan de cyclic. Van zodra hij hier vliegt krijgt U van ons een verslag.
Video:
