Het kwam reeds dikwijls aan bod in deze rubriek: het gaat niet al te best in de offshore helikopterindustrie. Helikopteroperatoren, werkzaam in de offshore olie- en gasindustrie, zijn elk op hun beurt in financiele problemen gekomen toen deze industrie door de lage olieprijzen zijn offshore ontginningen op een lager pitje moest zetten. Marktleider CHC moest reeds in 2016 bescherming vragen tegen zijn schuldeisers (Chapter 11) en ook PHI en Bristow zitten zwaar in de financiele problemen en moesten recent ook een Chapter 11 bescherming aanvragen. Ook leasemaatschappij Waypoint gespecialiseerd in leasing van helikopters aan de grote helikopteroperatoren moest Chapter 11 aanvragen en werd uiteindelijk uit zijn lijden verlost door Macquarie Rotorcraft Leasing.
Recent nog riepen zowel CHC als ERA op tot een consolidatie van de offshore helikopterindustrie om zo het hoofd te kunnen bieden aan het tanende werkvolume en de lage prijzen voor de helikopterdiensten aan de olie- en gasindustrie. In 2016 vertelde toenmalig CEO van NHV, Eric Van Hal, dat 75% van zijn €220 miljoen omzet in 2015 gelinkt was aan deze industrie, het transport van bemanningen en vracht van en naar boorplatformen. Dat was ook de reden waarom de omzet van NHV een sterke terugval in omzet kende in de periode 2016-2017.
Met deze wetenschap in ons achterhoofd vonden wij het meer dan tijd om eens polshoogte te gaan nemen bij de Belgische tak van helikopteroperator NHV in Oostende. We werden ontvangen door Bram De Backer, base manager van NHV in Oostende (rechts op de foto) en Bjorn Valke, Chief Engineer Hems. Het werd een interessant interview waarbij alle aspecten van een helikopteroperator aan bod kwamen.
NHV startte zijn operaties in Oostende in 1997 toen Eric Van Hal en zijn broer Jef De Kinder, met de hulp van William Wilford (Helimo & ATAB), een Airbus Dauphin AS365N3 aankochten en deze konden inzetten voor beloodsing in Nederland en Belgie. Intussen is het bedrijf uitgegroeid tot een van de grootste helikopteroperatoren van Europa met zowat 65 helikopters en zowat 400 medewerkers. Eind 2013 kocht de Franse private-equitygroep Ardian (het voormalige AXA Private Equity) 75% van de aandelen van de NHV groep, de overige 25% bleef bij Eric Van Hal en het management van NHV groep.
Ook NHV heeft een substantieel deel van zijn omzet in de offshore olie- en gasindustrie maar de basis Oostende, waar Bram De Backer de leiding heeft, is daarvan niet afhankelijk. De Backer heeft zijn strategie voor de toekomst van de NHV basis Oostende uitgezet rond drie sterkhouders: 'renewal energy', de Franse Marine en gespecialiseerd helikopteronderhoud.
Renewable Energy
NHV Oostende heeft door de jaren heen een sterke competentie opgebouwd rondom alle aspecten van de offshore windenergie. Zowel bij de bouw als bij het onderhoud van de windmolens op zee is NHV een sterke en ervaren partner maar ook bij bouw en de exploitatie van de transformatorstations op zee weet men de competentie van NHV te schatten.
Voor de Belgische projecten Thorntonbank I, II en III (een totaal van 54 windturbines met een gezamenlijk vermogen van 325 MW) is NHV de leverancier van helikopterdiensten aan Senvion Benelux die instaat voor de service en het onderhoud van de windturbines op de Thorntonbank. De Thorntonbank-projecten zijn reeds meer dan 10 jaar geleden gestart en alle spelers hebben hier heel veel ervaring opgedaan, ook NHV. Deze kennis is nu een duidelijke troef in de contractonderhandelingen voor helikopterdiensten aan de nieuwe windmolenparken.
Recent nog kreeg NHV, door haar kennis en ervaring in de hernieuwbare energie, het contract voor Rentel-project van Siemens Gamesa en vliegt intussen dagelijks met de Airbus H145 met call-sign OO-NST boven de 42 windmolens en het transformatorstation REN. Het lijkt ondertussen allemaal een koud kunstje voor de professionals van NHV maar dergelijke activiteiten zijn niet zonder risico en moeten na een minutieuze voorbereiding met de hoogste concentratie en coordinatie worden uitgevoerd. En vergeet niet dat de helikopter niet even op de pechstrook kan gaan staan.
De vier nieuwe windmolenparken voor de Belgische kust (Rentel, Seastar, Mermaid and Northwester 2) worden nu door Elia met speciale zeekabels met elkaar verbonden en nadien met de Belgische onshore grid. Ook hier doet Elia een beroep op de kennis en ervaring van NHV.
Hier heeft NHV een duidelijke groeimarkt aangeboord die in de komende jaren met de Nederlandse projecten Borselle een vervolg zullen krijgen. De nabijheid van deze projecten en de kennis van NHV zal bij de bouw en exploitatie van deze vijf windmolenparken een sterke troef zijn. Ørsted heeft alvast voor Borselle I en II NHV gecontracteerd voor de offshore helikopterdiensten.
Bram De Backer en zijn team bewijzen hier dat de offshore helikopterindustrie niet noodzakelijk afhankelijk moeten zijn van de hoogtes en laagtes van olie- en gasindustrie. Wij wensen hen dan ook veel succes met deze diversificatie.
Lees in de komende dagen het vervolg van dit interview.