De Royal Air Force is gestart met haar programma NMH (New Medium Helicopter). NMH zoekt de vervanger voor de 23 Westland-Aerospatiale SA 330E Puma HC2 helikopters van de Britse Luchtmacht. De helikopters werden in 1971 in dienst genomen en kregen in 2012 een upgrade naar de MkII standaard (zie video onderaan). Deze medium helikopters worden tegen 2025 uit actieve dienst genomen.
Na de aankondiging van het programma werd het druk in de hoofdkwartieren van de helikopterfabrikanten. Een deal voor een dergelijk aantal helikopters in Europa is geen dagelijkse kost. Alhoewel de juiste tijdslijn en de specificatie's van de Britse luchtmacht nog niet bekend zijn, is men reeds stevig aan het lobbyen voor deze deal.
Leonardo
Leonardo heeft als enige een helikopterfabriek (ex-Westland) in Yeovil (Somerset) en zal natuurlijk de tewerkstelling in deze fabriek in de weegschaal leggen om haar AW149 (zie foto rechts boven) te ondersteunen. Deze 8,5-ton helikopter zou wellicht passen in de specificatie's van het leger en zou volledig gebouwd worden in de UK.
Airbus
Airbus Helicopters wil in eerste instantie de 11-ton H225M Caracal in stelling brengen. Deze is de natuurlijke opvolger van de Puma en zou qua opleiding, omscholing en onderhoud zeer nauw aansluiten bij de bestaande Puma's.
Anderzijds heeft Airbus ook gedacht om de H175 voor te stellen in een militaire versie. De H175 is voorlopig geen hoogvlieger in het Airbus programma en zou met een militaire versie een nieuwe kans krijgen. Deze 8-tons helikopter leunt dicht aan bij de mogelijkheden van de Puma's.
US Army - FLRAA
In juli 2020 ondertekende de Britse minister van Defensie een overeenkomst met het Pentagon om deel uit te maken van het FLRAA -programma van de Amerikanen. Daarin strijden Bell, met de V-280 Valor, en Sikorsky-Boeing met de SB>1 Defiant om tegen 2035 de vele honderden UH-60 Blackhawks te vervangen. Het was niet echt duidelijk waarom de UK in het FLRAA programma wilde stappen maar het is onwaarschijnlijk dat de Puma's door een van beide FLRAA-kandidaten zou worden vervangen. Wachten tot 2035 is niet aan de orde, de Puma's kunnen geen 10 jaar langer vliegen zonder grote aanpassingen.
Tot zover de mogelijkheden. In theorie staat Leonardo er het beste voor, de fabriek in Yeovil is een zwaar argument en de AW149 is een bewezen helikopter die zonder meer kan worden ingezet. Maar ook Airbus Helicopters zal zich niet onbetuigd laten om 'haar' Puma's te vervangen door de nieuwe Puma of de H175. De Amerikanen met de FLRAA programma komen volgens ons te laat.
Foto copyright: Oren Rozen - licentie
Video:
