Het met veel bravoure aangekondigde Britse NMH-project wordt stilaan meer en meer een stealth-project. Onduidelijkheid en onzekerheid troef en de verantwoordelijken weten het blijkbaar ook niet meer want ook de politiek 'denkt' mee.
In mei 2022, kondigde de Britse Defensie haar besluit aan om een aanbesteding uit te schrijven voor maximaal 44 helikopters ter vervanging van 23 Airbus Puma en 5 Bell AB412, 5 AB2012 en 2 Airbus Dauphins. Met een contractduur van 7 jaar en een prijskaartje tussen de £ 0,9 en 1.2 miljard was dit zonder meer het grootse Europese militaire helikopterproject van het moment met een beslissing in 2023.
Een leuke strijd ontstond tussen de tenoren van de helikopterindustrie om dit order binnen te halen. Naast de kwaliteiten van de aangeboden helikopters zelf werden ook de economische compensaties beklemtoont waarbij ook snel de landelijke politici zich in het debat mengden.
Leonardo met de AW149M, Airbus Helicopters met de H175M en Sikorsky met de S-70M Black Hawk werden intussen door de Britse Defensie weerhouden op het verkorte kandidatenlijstje.
Maar begin dit jaar kreeg het project tegenwind en in mei 2023 werd het in de Defensiecommissie van het Britse Parlement duidelijk dat er nog geen timing goedgekeurd was voor de toekenning van het productiecontract voor de £ 1 miljard ($ 1,15 miljard) New Medium Helicopter (NMH) aankoop. Sindsdien is de onduidelijkheid er alleen maar groter op geworden. Geplande besprekingen met de drie geselecteerde fabrikanten en het vrijgeven van de specificaties van het project werden zonder nieuwe datum en zonder reden uitgesteld.
Deze punten blijken nu rond het project te zweven:
- De Airbus Super Puma's die ten laatste tegen 2025 vervangen moesten worden, zouden al zeker tot 2028 of 2030, of zelfs langer operationeel blijven.
- Het aantal van 44 helikopters is blijkbaar van tafel en 'men' zou nu gaan voor 25 tot maximaal 30 helikopters
- Het budget van maximum £ 1,2 miljard is niet meer haalbaar en is blijkbaar de reden dat het aantal helikopters naar omlaag moet.
- De urgentie is uit het project omdat Defensie zelf ook lessen wil trekken uit de oorlog in Ukraine.
De volgende stap in het project zou de briefing zijn van de fabrikanten komende september maar deze hebben nog geen uitnodiging gekregen voor deze besprekingen. Ook in de Britse Defensiecommissie van het parlement staat niets geagendeerd over het NMH-project.
Ongetwijfeld zal het 'grote' NMH-project veel vertraging oplopen en er anders uitzien dan het in 2022 werd aangekondigd. Toen men Paul Lemmo, CEO van Sikorsky, op een persconferentie vroeg hoe hij de economische compensaties in zijn voorstel zou structureren, zei hij dat hij eerst het echte project wilde zien en dat hij dan wel een voorstel zou formuleren.
Wordt ongetwijfeld vervolgd...
Foto's © Leonardo Helicopters en Airbus Helicopters