In juli 2019 kreeg de éénmotorige Leonardo TH-119 van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA het IFR-certificaat. De TH-119 is de enige mono-turbine helikopter sedert tientallen jaren die een IFR goedkeuring heeft kunnen krijgen.
Een IFR goedkeuring laat de piloot toe om in beperkte zichtbaarheid en moeilijke weersomstandigheden de helikopter veilig op basis van instrumenten te vliegen, een vliegmodus die zeker boven zee van groot belang is. Leonardo kon dit realiseren dank zij de vooruitstrevende avionics van Genesys Aerosystems en ontdubbelen van een aantal vluchtsystemen. Het certificatieproces nam minder dan acht maand in beslag.
Op 14 januari 2020 kondigde de Amerikaanse Marine aan dat Leonardo het contract kreeg voor de bouw van 130 trainingshelikopters, het project AHTS (Advanced Helicopter Training System). De Leonardo TH-119 IFR kreeg binnen de Amerikaanse Marine de codenaam trainingshelikopter TH-73A. Het toestel wordt in de VS gebouwd en vervangt de intussen verouderde Bell TH-57 Sea Ranger,
Het eerste deel van het contract bevat een order voor 32 stuks van de TH-73A helikopters (waarde $176 miljoen) en levering van deze toestellen werd gestart in 2021 en loopt tot eind 2024. De toestellen zijn gebaseerd op het Naval Air Station Whiting Field in Milton in de staat Florida.
De Amerikaanse marine heeft met deze nieuwe helikopter een eerste stap gezet om het trainen van piloten te moderniseren en innovatiever aan te pakken. Intussen zijn acht 'Student Naval Aviators' (SNA), vijf Amerikaanse marine- en drie Amerikaanse kustwachtstudenten, begonnen met trainen in het kader van een nieuw publiek-privaat partnerschapsprogramma van de gezamenlijke dienst dat een snellere trainingstijd, een grotere beschikbaarheid van helikoptersimulators en training in de helikopter belooft.
De basisopleiding voor helikopterpiloten was in bijna een halve eeuw niet fundamenteel veranderd. Voorafgaand aan dit initiatief meldden potentiële marine helikopterpiloten (marine en kustwacht) zich voor een training in Pensacola, Florida, en vlogen eerst met vliegtuigen, gevolgd door helikopters. Een dergelijke opleiding kan drie jaar in beslag nemen.
In dit nieuwe proefprogramma is een helikopterpiloot in iets meer dan een jaar afgestudeerd. Als dit proefprogramma succesvol is, hoopt de marine tegen het jaar 2026 een constante pijplijn voor helikopterstudenten tot stand te brengen.
Foto's © US DIVIDS - copyrights
