De laatste dagen gonsde het geruchten over de toekomst van de NH-90 van de Belgische luchtmacht.
Ondanks officiele hoera berichten in het openbaar is het voor ingewijden reeds lang duidelijk dat de dure NH-90 helikopters niet de juiste beslissing is geweest. Naast de hoge kostprijs voor aankoop en onderhoud is er ook de beperkte inzetbaarheid (zie ons artikel hierover) en het feit dat een FOC (full operational capability) voor de NH-90 TTH versie niet voor morgen is. Het rapport van het Rekenhof hierover kun je hier nalezen.
Intussen staat ook de deal, waarbij Luxemburg drie NH-90 helikopters zou kopen die in België zouden worden gestationeerd (lees ons artikel hierover) ook op lossen schroeven.
Ook de SAR operatie's die vanop de basis Koksijde worden uitgevoerd met de NH-90 NFH staan onder druk van de beperkte inzetbaarheid. Vorige week was zelfs even geen enkele NH-90 NFH beschikbaar. Er waren technische problemen met de RN03 en de RN04, terwijl de RN02 een 150 uren inspectie moest krijgen en de RN01 op onderhoud was in Beauvechain. Natuurlijk kan men dan beroep doen op de buurlanden maar het toont aan hoe wankel de constructie met de NH-90 helikopters is. En eergisteren was er terug een incident toen de NH-90 RN-02 naar Duitsland vloog voor een orgaantransport en daar moest overnachten wegens een technisch defect. De Alouette III met call-sign M-1 vloog gisteren naar Duitsland en na de reparatie konden beide toestellen terug naar België vliegen.
Gisteren gaf Defensie dan een persbericht uit die bevestigd dat: "... het vluchtplan NH-90 TTH-versie (Troop Transport Helikopter) zal beperkt worden als gevolg van diens beperkte operationele output wegens de gebrekkige industriële ondersteuning (die de komende jaren nog dreigt te dalen) omwille van erg kostelijke maar noodzakelijke upgrades en wegens personeelsgebrek. Defensie maakt de keuze om prioritair in te zetten op de NFH-versie (Nato Frigate Helicopter), die in zijn maritieme rol de slagkracht van de fregatten moet uitbreiden en tegelijkertijd de SAR-opdracht dient te verzekeren. Om de steun aan de Landcomponent en de Medische Component in de toekomst te verzekeren, worden momenteel enkele pistes bestudeerd."
En het gaat verder: " Tegenover die diepgaande transformatie en buitengewone uitdaging dringt zich dus een periode van herconditionering op. Die moet toelaten te stabiliseren, het nieuwe personeel te vormen, de nieuwe capaciteiten te integreren, te investeren in nieuwe infrastructuur terwijl de huidige gerenoveerd wordt en om met de nodige energie de toekomstige uitdagingen aan te gaan. Dit heeft gevolgen voor de operationele output waarbij gewaakt moet worden om binnen de mogelijkheden en rekening houdend met opgelegde beperkingen, een coherente operationele inzet te behouden. Het is in dit zeer specifieke kader dat deze voorstellen werden voorgelegd aan de Chef Defensie en zijn Minister voor een beslissing."
Uit goedingelichte bronnen vernamen we reeds eerder deze week dat de beslissing rond de NH-90 TTH in een stroomversnelling is gekomen door enerzijds de grote onzekerheid rond de Luxemburgse deal en anderzijds de noodzaak om op middellange termijn de A-109BA Agusta-helikopters te vervangen. Defensie zou zijn oog laten vallen hebben op de goedkopere Airbus H145M (waarvan Luxemburg net twee stuks in dienst heeft genomen...) en zou er zelfs aan denken om de 4 NH-90 TTH helikopters in 2024 te verkopen.
In elk geval zouden de NH-90 TTH helikopters in het komend jaar slechts 600 uren mogen vliegen in plaats van de geplande 1.000 uren. Het hoeft geen betoog dat de kostprijs van een vlieguur met de NH-90 die we nu inschatten op minimaal €23.000 per uur, nog verder de lucht zal ingaan.
De NH-90 NFH helikopters zouden wel in dienst blijven voor de SAR en MAR(ine) missies. Of men al deze missies op termijn met 4 toestellen kan behappen is nog zeer de vraag gezien de 3 Alouette III's in 2021 ook uit dienst worden genomen. Of komen de NH-90 TTH hier deels in beeld? Of andere helikopters?
Blijkbaar is het persbericht van gisteren er gekomen om te pogen om de geruchtenstroom te stoppen maar of met deze tekst de discussie zal stoppen eerder dan aanwakkeren betwijfelen we.
We blijven deze zaak van nabij volgen...
Foto copyrights: Tom Buysse