Veertig jaar geleden vloog de Russian Helicopter, type Mi-26 voor het eerst.
Toen was de Mi-26 de zwaarste helikopter ter wereld en nu 40 jaar later is de Mi-26 dat nog steeds. Geen enkele Westerse helikopter, noch de Chinook of de King Stallion kunnen de gewichten heffen die de Mi-26 kan tillen. De helikopter kreeg binnen de Nato de codenaam 'Halo'.
De Mi-26 werd voor het eerst geproduceerd in 1980 in de toenmalige Sovjetunie. Het was een grote helikopter met een lengte van 30 meter en inclusief de rotoren een lengte van 40 meter. De Mi-26 kan 22 ton cargo heffen of 82 soldaten met hun uitrusting transporteren. De helikopter is ook uitgerust om voertuigen of kleinere helikopters te transporteren. In alle militaire interventies van de Russen werd de Mi-26 ingezet voor snel transport van soldaten en bevoorrading.
Bij de kernramp in Chernobyl werden de Mi-26 ingezet om zand, klei en andere beschermingsmaterialen op de kernreactoren te droppen. Na deze operatie werden de gebruikte Mi-26's uit dienst genomen wegens de veel te hoge radioactieve straling.
De Mi-26 is na veertig jaar aan een modernisering toe en kreeg een upgrade als Mi-26T2V. Deze upgrade brengt de Mi-26 van het analoge in het digitale tijdperk. Nieuwe navigatie en communicatieapparatuur maken het mogelijk het toestel nu met 3 in plaats van 5 bemanningsleden te besturen. De analoge instrumenten zijn vervangen door digitale types en computersystemen hebben de taak van de vluchttechnieker overbodig gemaakt.
Ook de navigator heeft zijn functie verloren aan de GPS en de GLONASS satelliet navigatiesystemen, die zorgen voor een meer precieze en veiligere navigatie ook bij nacht. De nieuwe Mi-26T2V in militaire versie kreeg extra sensoren, anti-raketbeveiliging en een infrarood jammer.
De Russian Helicopters ingenieurs zijn naast de upgrade naar de Mi-26T2V ook druk bezig aan een upgradeprogramma van oudere Mi-26 helikopters. Daarnaast werken ze ook samen met de Chinezen van AVIC om de Russisch-Chinese AHL te bouwen.
Deze AHL (Advanced Heavy Lift) helikopter zal iets kleiner zijn dan de Mi-26. In plaats van de 22-ton laadvermogen van de Mi-26 zal de AHL maar 15 ton kunnen heffen. Dit zal de AHL toelaten ook op hoge hoogte, zoals in Tiber en Xinjiang, te gaan vliegen. Alhoewel nooit bevestigd is de AHL uitsluitend bestemd voor de militairen van het Chinese Volksleger en is er geen civiele versie voorzien. De Mi-26 daarentegen heeft altijd een civiele versie gehad en heeft nog steeds een aantal civiele Mi-26 in dienst bij operatoren.
Ook na 40 jaar is er nog steeds geen Westerse helikopter die het hefvermogen van de Mi-26 kan evenaren. De nieuwste CH-53K, de zwaarste Amerikaanse helikopter kon in Februari 2018 iets meer dan 16 ton heffen. Ter vergelijking: de MTOW van de Mi-26 is 56,6t, deze van de CH-53K was 41.3t bij de test waarbij 16,3t werd opgetild.
Video: Mi-26 in de originele versie met 5 bemanningsleden
Video:
