De Merlin Mk3-helikopters (= Leonardo AW101) van de Britse Royal Navy kregen een belangrijke update. Ze zijn nu op de nieuwste standaard Mk4 gebracht en aangepast om overal ter wereld te kunnen inschepen en opereren vanaf schepen. In totaal zijn 19 Mk3-helikopters en 6 Mk3a-helikopters geüpgraded naar de Mk4/4a-standaard. Na deze update werd de 'Out Of Service Date' vastgelegd op 2040.
Belangrijke upgrades zijn onder meer een nieuwe opklapbare hoofdrotorkop en opklapbare staart waardoor twee van deze helikopters op slechts één van de liften van de vliegdekschepen passen, en een verbeterde defensieve hulpunit met een systeem dat waarschuwt voor vijandige lasergeleide wapens en deze lokaliseert. Deze upgrades betekenen dat velen de Leonardo Merlin Mk4/4A beschouwen als 's werelds meest geavanceerde amfibische slagveldhelikopter.
De 25 helikopters zijn geüpdatet door Leonardo Helicopters in het kader van het Britse Merlin Life Sustainment Program (MLSP), onderhandeld door DE&S.
Daarnaast bevat het programma een synthetische trainer met twee nieuwe pilootsimulators, een proceduretrainer en een trainingssysteem voor de cabine-bemanning, met behulp van augmented reality-systemen. Zowel de Merlin helikopters als deze trainingsinstallatie zijn gebaseerd op het Royal Naval Air Station (RNAS) Yeovilton.
De Leonardo AW101 / Merlin is nu gecertificeerd om te opereren vanop de vliegdekschepen van de Royal Navy, amfibische aanvalsschepen, Type 23 fregatten en zal ook opereren vanop de Type 45 torpedobootjager.
Foto onder licentie OGL 1.0