Op 26 oktober maakte het Amerikaanse Pentagon bekend dat de US Marines 6 zware transporthelikopters Sikorsky CH-53K King Stallion aankopen voor een totale prijs van $550 miljoen.
Officieel is dit een bestelling in de 'Low-Rate Initial Production Phase' van het project. Hiermede worden de King Stallion helikopters, de zwaarste Westerse transporthelikopters, gevaloriseerd op een stukprijs van bijna $92 miljoen. De CH-53K, King Stallion, kan bijna 14 ton liften en kan daarmede 3 maal zwaardere gewichten torsen dan zijn voorganger de CH-53E Super Stallion.
Fabrikant Sikorsky beloofd dat de nieuwe CH-53K lagere operationele kosten heeft en minder onderhouds-manuren per vlieguur nodig heeft. Dat met meer dan $90 miljoen dit toestel de duurste helikopter ooit is van het Amerikaanse leger wordt zedig verzwegen.
Deze zes helikopters moeten ten laatste in Juli 2024 worden afgeleverd en zijn een onderdeel van een raamcontract voor de levering van 200 stuks aan de Amerikaanse Marine.
Naast de zeer hoge prijs voor de King Stallion is er intussen ook discussie over de toekomstige nood van deze zware transporthelikopter. Voormalig Marine majoor, David Daly, schreef in een artikel in "The Defense Post" dat de CH-53K niet alleen veel te duur is maar voor de 'toekomstige' Marines toch niet meer het geschikte toestel zal zijn.
De toekomstige oorlog is, volgens Daly, een oorlog met AI (artificiële intelligentie), drones en cyberspace aanvallen en minder een oorlog met de conventionele wapens. In een dergelijk toekomstscenario is er geen nood voor een super zware transporthelikopter en kunnen lichtere en goedkopere transporthelikopters zonder meer de job doen.
Sikorsky van zijn kant heeft een stand van zaken gegeven van het finale testprogramma voor de CH-53K King Stallion:
- 2.000 vlieguren voltooid
- Warme en koude omgevingstesten voltooid
- Bijtanken in de lucht tijdens het transport van externe ladingen (zie foto)
- Succesvolle testen onder veeleisende omstandigheden op zee
- Vluchttests in extreem hete en stoffige omstandigheden op de Yuma Proving Ground van het Amerikaanse leger in Arizona
Volgende testen staan nu op het programma:
- Maximaal gewicht van 16.329 kilogram voor externe belastingen op de centrale haak (middenhaak)
- Continue vliegsnelheden van meer dan 150 knopen
- Vluchten met meer dan 60° hellingshoek
- Vliegen op een hoogte van 18.500 voet boven de zeespiegel (MSL)
- 12-graden slope landingen en take-offs
- Automatisch laten vallen van externe belastingen
- Brandwerendheid van de vliegtuigcel en hoofdcomponenten na het gebruik van wapens
Foto copyrights: Sikorsky / Lockheed-Martin
Video:
